Petit bout de terre souvent comparé à l’Eden biblique, l’île Maurice séduit autant par ses lieux pittoresques que sa population aux origines diverses. Son histoire est tout aussi fascinante…
Les Austronésiens, présents dans l’archipel des Mascareignes et qui peuplèrent Madagascar entre 2000 et 1500 av. J.-C, ont probablement été les premiers à visiter l’île Maurice.
Au Moyen-Âge, les Arabes en connaissaient l’existence, comme en témoigne le planisphère de Cantino, la plus ancienne carte des découvertes portugaises, datée de 1502, où l’île apparaît sous le nom arabe de Dina Mozare (île de l’Est).
La date généralement admise de la découverte de l’île par les Portugais est l’année 1512. Comme pour les Arabes, l’île leur sert uniquement de port de ravitaillement et ils n’y laissèrent aucune trace, si ce n’est quelques toponymes.
L’île Maurice connaîtra sa première vraie colonisation en 1598, avec l’arrivée des Hollandais. En effet, vers la fin du XVIe siècle, les marins de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales commencent à sillonner l’océan Indien. Ils seront les premiers à reconnaître la grande valeur de l’île.
Cette année-là, une escadrille hollandaise aborde l’Île Maurice, renommée Mauritius en l’honneur de Maurice de Nassau, le stathouder. Un groupe de colons venus des établissements hollandais du Cap s’installent avec des esclaves d’origine africaine.
En 1710, les Hollandais abandonnent volontairement Maurice après avoir pillé sa faune et sa flore. La chasse intensive a fait disparaître des espèces animales comme le célèbre dodo ou l’espèce endémique de tortue géante.
L’île Maurice sera ensuite colonisée par les Français dès 1721. Sous le nom de l’Isle de France, elle accueillera sa première véritable colonie permanente en 1735. Presque un siècle après, suivant la capitulation française au lendemain de manœuvres navales, l’île passe sous tutelle britannique. Les Anglais lui donnent le nom de Mauritius, forme latinisée du nom que lui donnèrent jadis les Hollandais.
C’est en 1968 que l’île Maurice – forme francisée du nom Mauritius – obtient son Indépendance de la Grande-Bretagne. Elle est, depuis 1992, une République parlementaire.
